Para huir del nazismo vivió en la Unión Soviética pero regresó y llegó a ser profesor de la Universidad de Varsovia. Tras los acontecimientos de la primavera de 1968 vivió, escribió y enseñó en Israel, Estados Unidos y Canadá. Desde 1971 era docente en la Universidad de Leeds, en Inglaterra., donde fue jefe del Departamento de Sociología hasta que se retiró en 1990 y se convirtió en profesor emérito.
Probablemente su mayor contribución en el campo sociológico sea el concepto de "modernidad líquida" con el cual designa al proceso de integración del individuo a un nuevo tipo de sociedad, global, pero sin identidades fijas, por lo cual se ve obligado a adoptar diferentes máscaras para encontrar su lugar en ella. Pero también exploró en su obra la influencia de las redes sociales en la sociedad y la relación del hombre y el trabajo."El viejo límite savrado entre el horario laboral y el tiempo personal ha desaparecido. Estamos permanentemente disponibles, siempre en el puesto de trabajo", analizó alguna vez.
En 2010 Bauman ganó el premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades. En 1989 había sido distinguido con el Prfemio Europe Amafi de Sociología y Ciencias Sociales en Italia y en 1998, con el Premio Theodor W. Adorno de la ciudad de Francfort, Alemania. Entre sus principales ensayos están: Trabajo, consumismo y nuevos pobres (2000), La postmodernidad y sus descontentos (2001), Amor líquido: Acerca de la fragilidad de los vínculos humanos (2005) y La globalización: Consecuencias humanas (1999).